La elección adecuada
El otro extremo del cable (el conector D-sub de alta calidad) se conectaba a los televisores cuando pasaban por la estación de pruebas. Hacía miles de ciclos de conexión al día. Cuando finalmente empezaba a fallar, se descartaba y se sustituía por uno nuevo.
Lo más interesante era que, aunque el conjunto se podía usar hasta 3.000 veces al día, lo que fallaba no era el conector, sino el propio cable, que se rompía por la flexión durante el proceso. Mientras tanto, el conector ofrecía una fiabilidad mucho mayor que la de los límites que figuraban en las especificaciones.
Nunca he olvidado ese cable porque me enseñó lecciones valiosas. En primer lugar, que es importante escoger conectores que tengan el rendimiento adecuado. Hubiera sido más sencillo poner el conector de calidad a ambos lados, pero era innecesario. El conector comercial solo necesitaba un ciclo de conexión y el de uso militar costaba unas cien veces más. Por lo tanto, de haber optado por el mismo conector en ambos lados, el producto se hubiera encarecido de forma innecesaria.
La segunda lección es que los conectores suelen tener muchos más ciclos que los especificados. Un conector no va a dejar de funcionar en cuanto alcance un determinado número de ciclos. La clave consiste en identificar cuáles son los productos que van a proporcionar el rendimiento necesario para la aplicación.
Soluciones alternativas
Siempre habrá diseños en los que tendremos que usar conectores Hi-Rel, pero el rendimiento no depende solo de los ciclos de conexión. Las condiciones ambientales también deben tenerse en cuenta, como las clasificaciones IP, el impacto, la vibración y la resistencia a la interferencia electromagnética (EMI). Hablamos con frecuencia de estos factores porque la capacidad de resistencia ante algunos de ellos (o todos) afectará en gran medida al diseño de cualquier conector.
Sin embargo, si pensáramos que la única manera de lograr este tipo de rendimiento es utilizar un componente de uso militar caro y muy sofisticado estaríamos cometiendo un error. Casi todos los fabricantes que producen artículos con calificación MIL fabrican el mismo conector con su propia numeración. Normalmente, se producen en la misma línea de fabricación y con los mismos materiales, y proporcionan el mismo rendimiento. Por ejemplo, el famoso conector circular D38999 Series III está disponible en Amphenol como parte de la gama TV, en Souriau (gama 8D) y en ITT Cannon (gama KJA).
Se diferencian en los detalles. Es posible que un componente MIL-DTL reciba más inspecciones o se suministre con una herramienta de repuesto para el contacto y la extracción. La realidad, sin embargo, es que, a no ser que necesite estas cosas en su diseño, la opción con la numeración propia del fabricante supondrá un ahorro importante. Lo mismo se puede decir de los conectores sub-D comercializados como M24308 o los micro-D con la numeración M83513. Lo mejor que puede hacer para ahorrar dinero es descubrir cuáles son los equivalentes del fabricante.
También cabe recordar que no hace falta que un conector se haya diseñado según especificaciones militares para que sea capaz de ofrecer ese tipo de rendimiento. LEMO, un fabricante suizo, lleva 80 años fabricando conectores con el innovador sistema de bloqueo «push-pull», que aporta un nivel superior de facilidad de uso y fiabilidad. Muchos de sus conectores han pasado por distintas pruebas de estándares militares (probablemente, la más exigente es la normativa sobre vibraciones ante disparos) para certificar su rendimiento en ciertas aplicaciones. Los conectores LEMO han superado estas pruebas de impacto y vibración, lo que demuestra que se pueden usar en un amplio rango de situaciones. Además, la serie M de este fabricante tiene un rendimiento contrastado en condiciones difíciles, como los deportes de motor.
Pruebas para entornos exigentes
Hay otros fabricantes de conectores que superan ampliamente las especificaciones publicadas a fin de que sus clientes estén tranquilos. Un ejemplo de esto es Samtec, un fabricante de EE. UU. que ha desarrollado el programa Severe Environment Testing. En Samtec opinan que, debido al crecimiento de la electrónica de alta velocidad en prácticamente todos los sectores, los conectores comerciales normales acabarán por estar expuestos a condiciones muy duras.
El programa SET hace pruebas mucho más exigentes de lo que es habitual en productos «comerciales» en gamas estándar de conectores, como SEARAY™ y mPower™. De este modo, los diseñadores tienen conectores «board to board» de última generación capaces de soportar situaciones de gran exigencia.
Los conectores de alta fiabilidad son la referencia absoluta en el sector de la interconexión: se han diseñado para aplicaciones en las que la eficacia es imprescindible y proporcionan un nivel de rendimiento y fiabilidad necesario para muchos diseños, pero todo eso tiene un precio.
La próxima vez que necesite un diseño para una aplicación exigente, piense si realmente debe usar un conector de alta fiabilidad. La industria de los conectores es muy amplia y diversa. Si dedica un poco de tiempo a pensar en cómo un determinado producto va a funcionar y rendir, podría acabar ahorrando mucho dinero en el futuro.
