El término alta fiabilidad (con frecuencia, abreviado como «Hi-Rel» en inglés) sirve para describir productos diseñados con el objetivo de proporcionar un alto rendimiento en aplicaciones muy exigentes e importantes.
Para muchas personas, Hi-Rel es un eufemismo para productos aeroespaciales y militares, y es posible que exista la idea de que los productos autorizados para usos militares (Mil-Spec) o con el estándar del Reino Unido (BS) son superiores al resto.
Sin embargo, quizá haya llegado el momento de dejar de pensar tanto en la alta fiabilidad y empezar a pensar en la fiabilidad adecuada. Vamos a ver por qué.
El ciclo de conexión
Una de las características más importantes de cualquier conector es su ciclo de conexión; es decir, el proceso de conexión/desconexión de un conector. La mayoría de los fabricantes ofrecen un número mínimo de ciclos de conexión en las características del producto, ya que es un buen indicador de su duración.
La función principal de cualquier conector es unir dos circuitos eléctricos de un modo seguro y eficaz. Todos los fabricantes de conectores intentan minimizar al máximo la resistencia al contacto de su producto (el coste en pérdida de eficiencia del conector). El proceso de conexión/desconexión acaba afectando físicamente a los contactos eléctricos, lo que, a la larga, afecta al rendimiento eléctrico.
Por lo tanto, las pruebas del ciclo de conexión en un conector consisten en medir su resistencia al contacto. El fabricante hará pruebas para averiguar el número de veces que un conector puede conectarse / desconectarse antes de que su resistencia eléctrica supere un valor predeterminado. Este número depende de distintos factores, como el diseño y el material del contacto o el grosor de las chapas empleadas. Los factores ambientales también juegan un papel, sobre todo cuando hay polvo u otras sustancias que pudieran dañar las superficies de contacto durante el uso.
Un conector con especificaciones para uso militar (la arquetípica solución Hi-Rel) puede indicar un número de ciclos de 500 o 1.000 en sus especificaciones, pero no es el mejor del sector. Llevamos más de tres décadas usando el modesto conector USB, pero tiene hasta 5.000 ciclos de conexión, y algunas versiones de este pueden proporcionar una vida útil de más de 20.000 ciclos.
Otro aspecto que debemos tener en cuenta al hablar de la fiabilidad de un conector es su rendimiento en comparación con otros componentes. Al principio de mi carrera profesional, trabajé fabricando cables de prueba para el sector de los televisores. Un día, recibimos un pedido para fabricar el conjunto de cable más raro que había visto nunca. Tenía solo un metro de longitud y en un extremo tenía el conector D-sub de 9 pines más barato que pudimos encontrar. Sin embargo, en el otro extremo había un conector D-sub de alta densidad y calificación para uso militar con 1.000 ciclos de contacto. Cada mes teníamos que fabricar 50 de estos extraños conjuntos.
Algún tiempo después, descubrí por qué fabricábamos tantos. Cuando un televisor salía de la fábrica, había que conectarlo a un aparato de pruebas antes de enviárselo al cliente, y nuestro cable era la interfaz. El conector barato se conectaba a dicho aparato y después se descartaba: tenía que hacer un único ciclo de conexión.
